Когда миллиардер и инноватор Илон Маск впервые заговорил о проекте Hyperloop в 2013 году, его считали просто очередной идеей амбициозного бизнесмена — отличной, возможно, когда-нибудь осуществимой, но слишком маловероятной, чтобы поверить, что она сработает. Однако теперь, пять лет спустя, в пустыне Невада создается тестовая версия этого транспорта будущего.
Примерно в 35 милях к северу от Лас-Вегаса, среди песка, камней и колючек, с бледно-красными горами на горизонте и без единой живой души, инженеры Virgin Hyperloop One строят гигантскую белую трубу.
«Мы работали над этой конструкцией около 10 месяцев, — говорит старший инженер-испытатель Кевин Мок. — Он похож на водопроводную трубу, но приспособлен для наших целей и особенностей». Под спецификацией он подразумевает, что длина трубы составляет 500 метров, а диаметр — около 3,5 метров. Он изготовлен из окрашенной стали с усиленными обручами вокруг него.
В 57-страничной статье Маск описывает уникальную транспортную систему, а также раскрывает саму идею сверхскоростной железной дороги. Пассажиры или грузы помещались в капсулы и отправлялись к месту назначения в почти вакуумной трубе со скоростью до 1100 км/ч. В то время Маск был занят управлением и Tesla, и Space X, поэтому он предложил заинтересованным компаниям воплотить его проект в жизнь. Одной из компаний, возникших для выполнения этой задачи, стала Virgin Hyperloop (первоначально Hyperloop Technologies, затем Hyperloop One — до декабря 2017 года, когда ее возглавил Ричард Брэнсон).
Hyperloop в целом соответствует духу радикального футуризма, присущего всем амбициозным предприятиям Маска. Однако преимущество Hyperloop заключается в том, что для его создания не требуется технологическая революция или какой-либо другой процесс. По сути, это компиляция существующих транспортных и промышленных технологий. Hyperloop можно назвать гибридом, сочетающим в себе металлические трубы, поезда-пули, сосуды под давлением и вакуумные системы передвижения.
Самое сложное — убедиться, что пассажиры и груз не будут раздавлены во время транспортировки. По сообщениям, Hyperloop One собирается запустить коммерческую систему к 2021 году. Конвейер тестирования — он же DevLoop — в настоящее время находится в пустыне. Он будет использоваться для тестирования и доработки инженерных решений для улучшения системы.
Чтобы откачать воздух из DevLoop, с одной стороны используется серия насосов. Эти компоненты уже давно на рынке — они используются на сталелитейных заводах или мясокомбинатах (лучше в них не углубляться). Они позволяют разгерметизировать трубы менее чем до 1/1000 атмосферы на уровне моря. Это соответствует давлению на высоте 60 000 метров. В этот момент немногие оставшиеся молекулы воздуха не препятствуют ускорению транспорта.
На правом конце трубопровода, который, по сути, является просто участком гиперскоростной железной дороги, последние 30-35 метров — это шлюз. Стальной диск отделяет эту секцию от остальной части трубы, поэтому капсула может входить и выходить здесь без необходимости каждый раз вытягивать воздух из всей трубы, что заняло бы около четырех часов.
DevLoop не лежит прямо на полу, а закреплен на нескольких стойках. Это исключает необходимость укладки специальных рельсов, что упрощает работу и снижает стоимость строительства. В то же время обручи, окружающие трубы в местах соединения колонн, выполнены по специальной скользящей конструкции. Из-за изменения температуры окружающей среды сталь может расширяться и сжиматься на несколько метров, поэтому, если обручи не адаптировать, они могут сломаться при нагревании трубы или не выдержать надежной фиксации при остывании. Необходимость такой конструкции особенно очевидна в пустыне, где разница температур между днем и ночью огромна.
С момента анонса первого прототипа прошлым летом Hyperloop One провела около 200 тестовых запусков на разных скоростях, собирая всю возможную информацию. В декабре капсуле удалось разогнаться до 380 км/ч всего за несколько секунд. Это новый рекорд для DevLoop, но далеко не последний, учитывая, сколько еще тестов предстоит завершить.
Системный инженер Анита Сенгупта отметила, что они планируют использовать один тип капсулы для перевозки грузов и пассажиров. Первоначально Hyperloop будет предназначен для доставки грузов. Это позволит избавиться от части грузовиков, загрязняющих окружающую среду, которые ездят по городу. Затем, когда будет установлено, что система работает хорошо и безопасна для людей.
У Virgin Hyperloop One теперь есть значительное число конкурентов, претендующих на проект Маска. Компания Arrivo, основанная бывшим главным инженером и соучредителем Hyperloop One Броганом БамБроганом, планирует запустить «систему, вдохновленную Hyperloop» в Денвере. На втором месте — сам Маск, у которого, очевидно, больше свободного времени. Он заявил, что хочет разместить несколько трубок в туннелях, которые он создает по всей территории США.
Конечно, инженерные задачи — далеко не единственные, с которыми столкнутся создатели Hyperloop. Затем идет борьба с землевладельцами, которые будут прокладывать трубопровод, исследование экологичности такого транспорта и политические разборки. И, конечно, нельзя игнорировать вопрос финансирования.
Но если Virgin Hyperloop One удастся преодолеть все эти проблемы, вполне вероятно, что в этой пустыне вскоре появятся гости не только из числа местных морских черепах.